【Sweet Heaven 02】

「あれ、可奈子ちゃん。お使い行ってきたの？」
　北斗が指差した袋は近所のスーパーのじゃなくて、ちょっと離れたとこにある「お高い」店の奴だった。
「いえ、違いますよ。手作りチョコを作るための製菓材料を買いに行ってたんです」
「じゃあバレンタインにゃ誰かに手作りチョコあげるんだ？」
「えぇっ！？」
　俺は思わず変な声で叫んでしまった。
　可奈……お前、男は男同士のカップルにしか興味ねーと思ってたのに、いつの間に！？
「あげるって言うかー、クラスで仲の良い女の子同士で手作りを交換し合うんですよ。友チョコって奴です」
「そういや、中学ん時も女子がそんな事やってたな。その分俺ら男子に義理チョコ回してくれりゃ良いのに。なぁ？　菱井」
「あ、うん」
「――お前もやっぱり兄貴なんだなぁ、妹さんに虫が付くの嫌がってんだろ」
　笑う北斗に、俺は脇腹を小突かれた。何か複雑な気分だ。
「北斗こそどうなんだよ、弟の周りは虫だらけじゃねーか」
「うっ」
　俺の反撃に北斗が声を詰まらせる。その辺りに関しちゃ北斗は思考回路がぶち切れてるから、自分でよくわかってねー感情抱え込んでグルグルするんだよな。
　もっと突っ込んでやろうと思ったけど、横で可奈が異様に目を輝かせてんのを見て思いとどまった。
「そうだ、お兄ちゃんや北斗先輩も手作りチョコ作るの、どう？」
「俺ら調理実習、駄目駄目なんだけど」
「大丈夫ですよ、トリュフとかなら簡単に作れるレシピありますから。南斗先輩物凄く喜ぶんじゃないかなぁ」
「いや、アレを調子に乗せんのはどーかと思うぞ……」
　けど熱心に誘う可奈に丸め込まれて、北斗はおろか俺までチョコ作る事が決定してしまった。

　その日、俺は久しぶりに優の家に来ていた。あいつは元々腹が立つぐらい受験生らしくなかったけど、流石に年が明けてからはお互い自粛の方向性だ。
「優、何読んでんの？」
　声を掛けても平然と無視される。
　どう見ても参考書じゃねーよな、あれ。優がいつも読んでる奴じゃない、むしろ郁姉が買うような雑誌な気がする。
「……チョコレート特集？」
　後ろから覗き込んでみたら、何か超高級そうなチョコが誌面に並んでるんですけど。
「ひょっとして優、バレンタインすげー楽しみにしてたりする？」
「まぁな」
　優はやっと俺のほうを向き、ニヤリと笑った。

――これってやっぱ、俺は催促されてんだよな？

「色々あんなー。お前だったらどれ食ってみたい？」
「そうだな……これとか」
　げっ！！
　確かにすげー美味そうだけど、たった十粒かそこらでCD三枚は買えるじゃねーか！
　こいつんちって結構金持ちで外国帰りだし、舌、肥えてんだろーなぁ。それに、黙ってたって女の子から、たくさん高いチョコ貰えんだろーし……。
　あ。何か重い、かも。
「次に俺がここ来る日って、バレンタインで良いのか？」
「そうだな、二次試験前はそれで最後だな」
　優は、「チョコをよこせ」って直球では絶対に言ってこなかった。それが逆にすげープレッシャーになって俺にのしかかってくるって事を、こいつは良く知っているのだ。
――挑まれたら、受けて立たなきゃ我慢できねー。でも、いつもと勝手の違う事だからか、やたら不安だった。

　バレンタインのチョコを作る人間が三人いて、そのうち二人が野郎って言う状況って、どーよ。っつーか、
「……可奈の奴、最初からこの作業を俺達に押し付ける気だったな？」
「まぁ、凄ぇ硬いし分厚いしな。女の子にゃ大変なんだろうぜ」
　バレンタイン直前の振り替え休日の日、俺んちの台所で俺と北斗はでっかい板チョコを刻んでいた。何か製菓用の特別な奴らしい。
　その一方で可奈は、ココアやら生クリームやらを量る簡単な作業をしている。
「何よ、これはお兄ちゃん達が作るぶんの材料なんだからね？」
「バターって何に使うんだ……？」
「チョコレートに混ぜるんです。あれっ？　今気付いたけど、北斗先輩の髪の色、いつもと何か違いませんか？」
　情けねーことに俺も今更気付いたけど、確かに微妙に違ってる。
「あぁ、根元黒くなってきてたから染め直そうかと思ってたんだけど、そしたら南斗が今度はこんな色にしてみて欲しい、って」
　北斗の今の髪色は、綺麗なミルクチョコ色だ。
「……食われちゃうわね、これは」
「流石は可奈。俺も同じ事考えた」
　俺と可奈は、北斗に聴こえねー大きさの声で会話する。
「チョコレートフォンデュ？　は火傷しちゃうだろうし」
「パンに入ってるみてーなチョコクリームか、いやもっと安くて買いやすいチョコレートシロップだな」
「甘いわねお兄ちゃん。固形のチョコレートでも色々できるわよ。しかも手作り、最高じゃない」
「俺の分のチョコ、刻むの終わったけど」
　何も知らない北斗が可奈に話しかける。
「――可奈子ちゃん？　どうかした？」
「あっ何でもないです。有難うございます！　ほらお兄ちゃん、手が止まってるよ！」
　可奈は誤魔化すように俺を叱った。ひでー……けど、北斗に聞かせておもしれー話じゃないな。北斗の為を思うなら教えてやったほうが良いのかもしんねーけど、後で天宮南斗に何されるかわかんねーからな。俺だって多少は我が身が可愛い。

「先輩は刻んだチョコを量って、そこのボウルに入れておいてくれますか？　お兄ちゃんは火を見てて。沸騰させちゃ駄目だからね」
　可奈が教えてくれたトリュフって奴は、温めた材料をボウルのチョコレートにかけて溶かして丸めるだけ……っつーような、ホントに簡単な代物だった。それでも家庭科の成績悪い俺達が一発で綺麗に作るのなんか、無理な話だったけど。
　可奈はトリュフを丸める俺達の横で、到底説明できないような難しそうな作業をしている。
「凄ぇなぁ、女の子って。加奈子ちゃん将来良いお嫁さんになるんじゃね？」
「何言ってるんですか、お嫁に行くのはお兄ちゃんのほうですよ」
「なっ……！！」
「私は菱井家存続のために婿を取るんです。でも、この家で親と同居してくれて、お兄ちゃん達の事に理解がある、って条件に当てはまる人、探すの厳しいですよねぇ」
　そりゃそうだろな……。
　ってゆーか！　ってゆーか！
「誰がヨメだーっ！」
「お兄ちゃんが。優兄の売約済みなんだから、近い将来そうなるでしょ？」
「式には呼べよ、菱井。友人代表スピーチ引き受けてやるから」
　ほ、北斗までニヤニヤ笑いながら何てこと言ってやがんだ！
「優はわざわざそーゆー事するキャラじゃねぇって！　第一、あーゆーのが好きなのは天宮南斗の方じゃねーのかよ」
　あいつ、コスフェチ入った久保っちとは密かに「心の友」らしいからな。北斗に一度はウェディングドレスを着せてみたいと考えてても、ちっともおかしくねー（意表を突いて白無垢はアリかもだけど、文金高島田ってことはねーだろう、流石に）。
　けど、タキシード着せた天宮南斗とセットで並べたら案外……っつーか、かなりハマってると思う。サルのぬいぐるみのカップルだってお互い瓜二つなんだから。
　過去の統計上、北斗は全力で嫌がるだろーけど。
「え、そうなの？　南斗先輩そういう趣味なの？」
　しまった……可奈の興味に、不用意に火を点けちまった。
「あ、あのさ可奈子ちゃん。チョコレートほっとくと固まっちまうんじゃねぇかな」
　焦った北斗は何とか可奈の意識を逸らそうとしてたけど、あからさますぎて逆に可奈に食いつかれていた。

 

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