「メシは？」
「当然食ってきてるって」
「まだ腹に入るか？」
　そう言いながらキッチンから出てきた小野寺の手には、一目でそれと判る洋菓子店の箱があった。
「何、それ」
　小野寺は菱井の問いには答えず、テーブルの上で箱を開けた。中から出てきたのは小さめのブッシュ・ド・ノエルだ。
「お前、これが食べたいと駄々を捏ねていた事があったな」
――確かに、そんな思い出が菱井にはあった。菱井家ではイベント事のケーキはイチゴショートと決まっていて、あるとき「いつものは飽きたから他のケーキがいい」とケーキ屋の店先で喚いてみた事があった。菱井の母は息子を軽くあしらい、例年通りのケーキを買ったのだが。
「優ってあのとき居たんだっけ？　っつーかそんな事憶えてたんだ……」
「良介の事で俺が忘れたことは無い」
　小野寺は淀みなくそう、言い切った。
　ちらりと向けられた視線があまりに真摯で、菱井は思わず顔を逸らしてブッシュ・ド・ノエルを見た。物珍しくて食べてみたかったケーキ。ほんの少し前まで自分自身が忘れていたもの。
（もしかして、俺のために買っといてくれたのか？）
　いやまさか、と否定しつつ妙な緊張が抑えられない。それは不意打ちの歓喜にも似ていることに菱井は気づかなかった。

「さ、皿とか出してくれよ」
　菱井に言われるまでもなく小野寺は食器を用意していた。だが皿もフォークも一つずつだ。
「優は食わねーの？」
「俺は別にいい」
（そういや優、別に甘党じゃなかったな）
　やはりこのケーキは菱井のためのものなのだ。ケーキ皿に乗せるにはやや大きすぎるそれにフォークを入れるのには、かなり勇気が要った。
　一口食べると、ココア色のバタークリームの濃厚な味がほろりと溶ける。ショートケーキの生クリームとは明らかに違う味だった。
「うめー……」
　菱井は素直な感想を漏らした。そのちょうど良いタイミングで小野寺がコーヒー入りのマグカップをテーブルに置く。
「よかった」

　向かいに座った小野寺が――本当に珍しく、皮肉抜きで微笑んだ。

　顔に血が集まってくるのがわかる。頬が熱い。
「あちっ！」
　菱井は慌ててコーヒーに口をつけ、舌を火傷した。
「馬鹿か？」
「悪かったな」
　返す言葉にも力が入らない。調子が出ないのはクリスマスのせいなのだろうか、と菱井は混乱したままの思考で思った。
　小野寺に見つめられている状況で、菱井は二口めを食べた。無言のまま食べ続け、スポンジでできた切り株がどんどん短くなっていく。胸がつかえるのは濃厚なバタークリームのためばかりでは、きっとない。
「なー、やっぱお前も食う？」
　未だに落ち着かない気持ちのまま、菱井がケーキの一片を刺したフォークを前に出すと、小野寺は黙ってそれに食らいついた。微妙に上手く行かず口の端についたクリームを親指で拭い、舐めとる。視線は菱井に向けたまま。

「甘い」

　理屈抜きで身体が熱くなる瞬間というものがあるならば、今だ。

　菱井はフォークから手を離した。ミルクを足されてやや温くなったコーヒーも、改めて飲むころには冷たくなっているだろう。
（それより、朝になったら優に淹れ直させてやろう）
　菱井はそんな事を考え、指で直にバタークリームを掬った。

　リビングに脱ぎ捨てられた、菱井の上着のポケットの中から派手な音が鳴る。春に菱井がCDから録音して作った、洋楽の着信音だ。
　だがその音は誰にも気づかれることなく、やがて力尽きたかのようにぷつりと途切れた。

 

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